Nació en Xalapa, Veracruz. Estudió en la Escuela de Medicina de la ciudad de México durante los días en que las tropas mexicanas ocupaban la capital. Fue médico militar en la Guardia Nacional y organizó las milicias en su ciudad natal y en Orizaba.

Su filiación liberal y oposición a Antonio López de Santa Anna provocaron su aprensión y exilio a Nueva Orleans, donde participó activamente en la propaganda del liberalismo. En 1853 volvió a México para sumarse al Plan de Ayutla. En 1856, como diputado del Congreso Constituyente en el gobierno del presidente Ignacio Comonfort destacó por sus tesis radicales y por sus numerosas propuestas, obteniendo el reconocimiento como uno de los autores intelectuales de esta Constitución. Insistió en la necesidad de que el régimen liberal realizara un juicio político a la dictadura santannista.

A fines de ese año, se reincorporó al ejército para combatir el levantamiento de Zacapoaxtla, en Puebla, contra la Ley de Desamortización de los Bienes de Corporaciones Civiles y Religiosas. Durante la Guerra de Reforma (1858-1860) fue nombrado embajador plenipotenciario ante Estados Unidos, con el propósito de obtener el reconocimiento al gobierno del régimen liberal y de negociar un empréstito con ese país. Estas acciones las llevó a cabo con el apoyo de Juan Antonio de la Fuente. Renunció al cargo de Embajador en dos ocasiones por razones pecuniarias y por no estar de acuerdo con las concesiones de libre tránsito propuestas en el tratado MacLane-Ocampo (1858).

Al terminar la Guerra de Reforma regresó a Xalapa. Fue uno de los generales del Ejército del Sur, comandado por Porfirio Díaz, en la guerra de Intervención francesa. Al finalizar esta, durante el régimen republicano de Benito Juárez, fue diputado dos veces del Congreso general. 

En 1870 viajó por Europa. En 1877, Porfirio Díaz lo designó enviado extraordinario ante el gobierno de Estados Unidos. Un año después fue nombrado Secretario de Relaciones Exteriores, cargo en el que permaneció algunos meses, para después retirarse a sus propiedades en Veracruz, donde desarrolló nuevos cultivos. Al momento de morir era alcalde del municipio de Martínez de la Torre.