Nació en la ciudad de México. Estudió economía en la Universidad Nacional Autónoma de México y se doctoró también en economía por la Universidad de Stanford, con la tesis Capital accumulation and economic growth: a financial perspective on Mexico, trabajo que le valió un reconocimiento por parte del CEMLA.1

Desde 1971 se desempeñó como funcionario público en la Secretaría de la Presidencia y, unos años después, en 1975, ingresó al Banco de México como especialista en la Gerencia de Análisis Económico Sectorial. En 1984 ocupó la Gerencia de Investigación Económica en el banco central, etapa en la que escribió varios análisis sobre el problema de la deuda externa de México. 2 Ese mismo año inició como representante de México ante el Fondo Monetario Internacional (FMI), donde fungió además como director ejecutivo, en representación de varios países. Pronto obtuvo gran prestigio como especialista en temas monetarios y de macroeconomía internacional. 3

Paralelo a estas actividades empezó su labor académica como catedrático en el ITAM, El Colegio de México y la Universidad de Stanford, además de dictar numerosas conferencias en México y en el extranjero, así como la publicación de diversos estudios.4

Fue Subsecretario de Hacienda durante la presidencia de Carlos Salinas de Gortari (1988-1994). En diciembre de 1994 fue nombrado por el presidente Ernesto Zedillo (1994-2000) Secretario de Comunicaciones y Transportes y, a finales de ese mismo mes, fue nombrado titular de la Secretaría de Hacienda y Crédito Público, para enfrentar una de las peores crisis financieras de nuestro país.

Para resolver la crisis, en el marco externo se negoció un paquete de apoyo económico internacional el cual alcanzó alrededor de 50 mil millones de dólares, compuesto de 20 mil millones de dólares provenientes de swaps cambiarios y garantías de crédito del gobierno de los Estados Unidos, alrededor de 18 mil millones de dólares del Fondo Monetario Internacional, 10 mil millones de dólares en una línea de crédito con el Banco de Pagos Internacionales y 1 mil millones de dólares en swaps cambiarios con el gobierno de Canadá. Ello con el propósito de frenar el impacto de esta crisis en los mercados financieros internacionales (efecto tequila), considerada como la primera crisis de la era globalizada.

En el marco interno se estableció un programa de ajuste fiscal, se adoptó un régimen de cambios flexible y se resolvió la crisis bancaria. Para esto último, fue necesario actuar en dos vertientes: por un lado atendiendo el problema de liquidez que padecían los bancos para lo cual contaron con apoyo de liquidez por parte del Banco de México, por otro lado resolviendo el problema de solvencia a través del uso de fondos gubernamentales para su capitalización mediante el Programa de Capitalización y Compra de Cartera (PCCC) y del Programa de Capitalización Temporal (PROCAPTE). Meses después esto se acompañó de la restructuración de los pasivos de los deudores a través de Unidades de Inversión (UDIS) y la modificación legal para permitir la participación de la banca internacional en el sistema bancario mexicano. Estas medidas se llevaron a cabo utilizando el fondo de contingencia, denominado Fondo Bancario de Protección al Ahorro (FOBAPROA) creado en 1990 con el propósito de atender los problemas de liquidez bancaria, tras las sucesivas crisis ocurridas en la década anterior.

Durante los cuatro años que permaneció Guillermo Ortiz al frente de la Secretaría de Hacienda se crearon nuevas instituciones, con la intención de brindar mayor fortaleza al sistema bancario. Entre ellas, la Comisión Nacional Bancaria y de Valores como resultado de la fusión de la Comisión Nacional Bancaria y la Comisión de Valores. Esto significó la emisión de nuevas leyes a fin de vigilar y regular las actividades y operaciones de las agrupaciones financieras, de las instituciones de crédito y sus auxiliares, así como de las sociedades de inversión de nueva creación.

En materia tributaria se aprobaron diversos cambios tributarios para fortalecer la recaudación, y continuó con la política de ampliación de la base de contribuyentes a la par que se fundó, en julio de 1997, el Sistema de Administración Tributaria (SAT), como órgano desconcentrado de la Secretaría de Hacienda, tomando las atribuciones de la Subsecretaría de Ingresos en lo respectivo a la administración de la recaudación.

En 1998, una vez recuperado el crecimiento económico y superada la crisis, Guillermo Ortiz dejó la Secretaría de Hacienda y fue designado gobernador del Banco de México, cargo en el que permaneció hasta el 2009.

En 2011 fue nombrado presidente del Consejo de Administración del Grupo Financiero BANORTE.

1 La tesis fue publicada en español por el CEMLA en 1978.
2 En 1983 en colaboración con Serra Puche publicaron en el ITAM un texto con el título: A note on the burden of the mexican foreign debt. Tres años después publicaron otro en la revista Estudios Económicos de El Colegio de México: “La carga de la deuda externa de México”.
3 Dollarization in México: causes and consequences, Massachusetts, 1981. Con Leopoldo Solís publicó en el Banco de México en 1979 un trabajo con el título: Estructura financiera y experiencia cambiaria: México 1934-1977, y al año siguiente: Crecimiento e inflación: alternativas cambiarias para México.
4 Con varios autores publicó La reforma financiera y la desincorporación bancaria, México, Fondo de Cultura Económica, 1994; México: transición económica y comercio exterior, México, Banco de Comercio Exterior, 1997; Inflación y política monetaria en México, México, ITAM, 2002.