Nació en la ciudad de México. Realizó estudios de licenciatura en Economía 1en el Instituto Tecnológico Autónomo de México. Su tesis de grado recibió varios premios. Entre 1983 y 1985 realizó estudios de maestría y de doctorado en la Universidad de Chicago.2

A lo largo de quince años se ocupó de diversas tareas y responsabilidades en el Banco de México, institución a la que ingresó en 1980 en la División Internacional. Al término de sus estudios de doctorado regresó como subgerente de esa misma área, en el marco de las crisis de deuda que sufrieron varios países latinoamericanos. Sus conocimientos en asuntos monetarios le llevaron unos años después a la Gerencia del Departamento de Metales y Análisis de Mercados y, en 1989, fue designado Tesorero Internacional del Banco Central. Dos años después, durante el gobierno del presidente Carlos Salinas de Gortari, ocupó la dirección de la Tesorería General del Banco, haciéndose responsable de la administración de su reserva internacional, las operaciones en el mercado de dinero con deuda pública y, por tanto, la ejecución de las intervenciones del Banco de México en los mercados cambiario y de dinero. Entre junio de 1993 y marzo de 1994 ocupó el cargo de Director Asesor del Gobernador, Miguel Mancera. Unos meses antes de la crisis financiera de diciembre de 1994, tomó la Dirección General de Investigación Económica del Banco.3

Posteriormente, entre 1999 y 2000, fue Director Ejecutivo en el Fondo Monetario Internacional (FMI), representando los intereses de México y otros países. Con el cambio de administración, ingresó como subsecretario de Hacienda por tres años. A finales de 2002, se reincorporó al FMI como Subdirector Gerente, siendo responsable de las relaciones del Fondo con más de 60 de países miembros.

De regreso al país en 2006 participó en el equipo de transición del presidente electo Felipe Calderón, para delinear la estrategia financiera y económica del nuevo gobierno. Posteriormente fue nombrado Secretario de Hacienda del 1º de diciembre de 2006 al 9 de diciembre de 2009.

Como Secretario de Hacienda enfrentó, primero, el incremento en los precios mundiales de los alimentos y, segundo, la crisis financiera internacional de 2008-2009.

Esta crisis financiera, considerada como la peor desde la Gran Depresión que comenzó en 1929, generó una crisis de confianza a nivel global que se tradujo en una elevada volatilidad financiera así como en una pronunciada contracción en la actividad económica mundial. A raíz de los márgenes de maniobra que se habían venido construyendo, fue posible implementar diversas políticas contracíclicas que permitieron mitigar el efecto de la crisis sobre el bienestar de la población y la salud de las empresas, permitiendo una rápida recuperación de la actividad económica. Al mismo tiempo, se llevaron a cabo todas las acciones necesarias para que el contagio internacional no derivase en una crisis financiera generalizada en nuestro país.

Cabe destacar que se siguió también un proceso de fortalecimiento de la economía mexicana a través de diversas reformas, aún con antelación a la crisis financiera internacional. Destacan la reforma al sistema de pensiones de los trabajadores públicos que cotizan en el ISSSTE, la reforma fiscal de 2007 y la reforma fiscal de 2009.

Una vez implementadas las acciones en torno a la protección del sistema económico y financiero mexicano, Agustín Carstens dejó la cartera de Hacienda y fue nombrado gobernador del Banco de México por un periodo de seis años a partir del 1º de enero de 2010.

Es reconocido por la comunidad financiera internacional en su condición de titular del banco central mexicano y por las numerosas publicaciones editadas en revistas de prestigio. Ha tenido oportunidad de desarrollar numerosas funciones y actividades, entre las que destacan su participación en el Consejo de Administración del Banco de Pagos Internacionales (BIS) y en el Consejo Directivo del Instituto de Finanzas Internacionales (IIF), organismo fundado en 1983, por cerca de cuarenta bancos de países industrializados. Por ello mereció ser postulado para ocupar la presidencia del Fondo Monetario Internacional a mediados de 2012.

1 La determinación del tipo de cambio Forward: el caso de México, 1982.
2 A study of the Mexican peso forward exchange market, 1985. Thesis
3 En colaboración con Alejandro Reynoso publicó en 1997 en el Banco de México un texto con el título: Alcances de la política monetaria: marco teórico y regularidades empíricas en la experiencia mexicana. Dos años más tarde publicó junto con Alejandro Werner, un estudio titulado: México’s monetary policy framework under floating Exchange rate regime.