Nació en el puerto de Veracruz durante los primeros años de la libertad comercial en una familia de comerciantes con raíces catalanas. Se dedicó por varios años al comercio pero en 1809 comenzó a participar en la política en el Ayuntamiento porteño. Durante los últimos meses del gobierno virreinal se incorporó a la administración provincial veracruzana, desde donde entabló negociaciones con los ejércitos españoles asentados en el puerto. La difícil situación en la zona le obligó a trasladarse a Puebla, para luego residir en la ciudad de México al ser electo en 1823 diputado para el Primer Congreso Constituyente. En éste formó parte de la Comisión de Hacienda, desde la cual tuvo la oportunidad de presentar diversos proyectos fiscales. Las experiencias y conocimientos adquiridos en el Congreso fueron fundamentales para desempeñar el cargo de Secretario de Hacienda durante más de tres años, con algunas interrupciones para atender otras tareas como fue su paso por la Secretaría de Guerra y Marina para negociar la salida de las tropas españolas del fuerte de San Juan de Ulúa en Veracruz.

Fue el Secretario de Hacienda más destacado del periodo post-independiente por haber dejado una importante herencia en la centralización de la recaudación fiscal. Legado que posteriormente fue reconocido como “el sistema más filosófico y completo de la organización hacendaria que se ha formado desde la independencia”. Reforma enmarcada en la ley para el Arreglo de la administración de la hacienda pública (1824) y el Reglamento provisional (1825). En la abundante y puntual información presentada en las Memorias1 del periodo hay numerosos datos relativos a la elaboración del presupuesto, objetivo sustancial de esta gestión, para lo cual emprendió una profunda reforma administrativa aprobada por el Congreso, por la que se establecieron cuatro órganos reguladores del sistema hacendario: a) La oficina central, encargada de elaborar el presupuesto e informar sobre el gasto público; b) Se definieron la funciones y atribuciones de la Tesorería General, como órgano responsable de recibir “todos los productos de las rentas, los contingentes de los Estados, los empréstitos y donativos y, en suma, las cantidades de cualquiera procedencia de que pueda disponer el gobierno”; c) Se creó la sección de Cuenta y Razón para el manejo de todos los gastos de la administración de rentas y de todos los caudales que forman el erario público; d) Se estableció la Contaduría de Hacienda con dos secciones: Hacienda y Crédito Público; la primera, debía ser responsable de elaborar los “extractos puntuales, sencillos, claros y bien comprobados de todas las cuentas del Erario”; en tanto que la segunda, debía revisar las “sumas autorizadas y los intereses cubiertos” del crédito nacional. Las potestades reconocidas al Secretario quedaron establecidas en el Reglamento, al precisar que le correspondían “dos atribuciones; una para despachar todo lo que ocurra en su ramo de gobierno general, y exija acuerdo [del presidente]…, y otra de director superior, para dirigir por sí mismo, los ramos en todo lo que corresponda a su más exacta y arreglada administración.”

Su proyecto de reordenación hacendaria abarcó otros renglones. Propuso nuevas reglas como era el caso de las Comisarías Generales, la Tesorería, las oficinas aduanales, además de presentar un plan de amortización de la deuda externa y solicitar un nuevo arancel de aduanas presentado en las guías de la hacienda pública . El ímpetu reformista de Esteva fue frenado por la baja en los ingresos del año 1827, por lo que hubo que recurrir a préstamos que le fueron criticados por el Congreso. Ello, aunado a problemas de salud, le obligó a renunciar en 1829 dejando a su sucesor un escrito sobre el funcionamiento de la Secretaría, documento valioso que fue utilizado por las siguientes administraciones y que orientó las tareas de las Comisarías Generales . Un año después de haber dejado el cargo, falleció en la ciudad de Tehuacán, Puebla.

1 Su papel en la Secretaria en Luis Jáuregui, “Cambio administrativo y préstamos externos bajo la administración de José Ignacio Esteva”,   en Leonor Ludlow (coord), Los secretarios de Hacienda y sus proyecto (1821-1933), México, Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad Nacional Autónoma de México, 2002, Tomo I, 55-86. 
2 Memoria sobre el estado de la Hacienda Pública, leída en la Cámara de Diputados y en la de Senadores por el Ministro del Ramo, En cumplimiento del Artículo 120 de la Constitución federal de los Estados Unidos Mexicanos a 4 de enero de 1825. México, Imprenta del Supremo Gobierno de los Estados Unidos Mexicanos, en Palacio, 1825, 54 p. Memoria del ramo de Hacienda Federal de los Estados Unidos Mexicanos, leída en la cámara de Diputados el 13 de enero, y en la de Senadores el 16 del mismo, por el Ministro respectivo. Año de 1826. México, Imprenta del Supremo Gobierno, 1826, 83 p. Memoria del ramo de la Hacienda Federal de los Estados Unidos Mexicanos, leída en la Cámara de diputados por el Ministro respectivo el día 3 y en la de senadores el 4 de enero de 1827, México, Imprenta del Águila, 22 p. Memoria del Ministerio de Hacienda presentada a las cámaras en enero de 1827,s.p.i. Memoria del ramo de la Hacienda Federal de los Estados Unidos Mexicanos, leída en la Cámara de Diputados, por el Ministro respectivo, el día 3, y en la de Senadores el 7 de enero de 1829. México, Imprenta del Águila, dirigida por José Ximeno, 1829, 44 p.
3 Guía de hacienda de la República Mexicana. Parte directiva y de oficinas, México, Imprenta del Supremo Gobierno, 1825. Guía de hacienda de la República Mexicana. Parte Legislativa, México, Imprenta del Supremo Gobierno, 1825 y 1827.  Guía de hacienda de la República Mexicana, Parte legislativa, 2 volúmenes, México, Imprenta del Supremo Gobierno, 1826.Esteva José Ignacio, Apuntaciones que el ciudadano José Ignacio Esteva al separarse del despacho del ministerio de hacienda entrega a su sucesor, el Excmo. Sr. D. Tomás Salgado, México, Imprenta del Águila, 1827.